Montagna e fabbriche: dialettica e simbiosi

Dal catalogo della mostra Fabbriche formato cartolina, CELID, Torino 1995, pp. 55-66. Si ringrazia il DocBi – Centro Studi Biellesi.

Gli estratti provengono dal saggio di Marco Neiretti

Una storia che viene da lontano

L’ambiente montano e la società di villaggio delle Alpi biellesi presentano fin dall’inizio dell’epoca moderna un elevato grado di propensione all’impianto delle produzioni tessili.

Fattori primari di localizzazione e di sviluppo appaiono, anche qui come in altre zone tessili, le risorse naturali e la disponibilità di manodopera. L’originalità del caso biellese consiste nella collocazione delle risorse naturali all’interno di un sistema comunitario che potenzia i fattori produttivi della protoindustria e dell’industria e promuove la maturazione di imprenditori e di manodopera qualificata, con una specifica cultura del lavoro e quindi con larga disponibilità di capitale umano.

Pietro Sella

L’integrazione di natura e società ci coglie anche visivamente nel messaggio iconografico leggibile soprattutto nelle cartoline degli anni dell’industrializzazione compiuta, in una specie di equilibrio dinamico tra opifici, residenze, edifici a uso sociale, con i picchi alti delle ciminiere e dei campanili, e nell’intorno il variegato disporsi dei corsi d’acqua, delle sopravvivenze agricole, del sistema stradale.

È il culmine di un processo che qui di seguito viene compendiato con riferimento ai momenti di maggior interesse storico-antropologico.

Una premessa: le risorse naturali

L’arco alpino del Biellese e della Valsesia abbonda di corsi d’acqua. Si schierano da est a ovest i corsi maggiori che denominano le vallate: il fiume Sesia, i torrenti Sessera, Strona, Cervo, Elvo. Fin dal basso medioevo la trama degli insediamenti umani appariva chiaramente delineata, secondo le caratteristiche che tuttora perdurano, in un paesaggio segnato dalla coltivazione del campo fino ai terreni più marginali, dalle capanne e dalle stalle dell’allevamento ovino e bovino.

Anche i corsi d’acqua erano già segnati dalle attività umane, che sfruttavano l’energia idraulica per mulini, battitori, peste da canapa. questa rozza fibra vegetale veniva diffusamente coltivata, e numerosi toponimi ne segnano ancora oggi l’importanza.
La sua lavorazione era integrata nell’attività della famiglia patriarcale, e soddisfaceva in prevalenza le sole esigenze dell’autoconsumo. La canapa ebbe la sua epoca d’oro nel periodo di transizione dal medio evo all’età moderna, come attesta il regolamento di produzione e di commercio emanato dal Duca di Savoia nel 1407 per le comunità di Biella, Andorno, Broglio, Mortigliengo, Ronco e Zumaglia, Sordevolo, Pollone, Graglia, facenti parte della Podestaria di Biella. Anche il programma di politica economica su cui Emanuele Filiberto (1559) avvierà la riorganizzazione degli Stati di Piemonte, fa riferimento al Mandamento di Biella, luogo in cui «si fanno tele assai, quali si conducono a Vinegia ed in riviera di Genoa, per uso di vele per nave, et coperte di galere». Una produzione che si affianca a quella laniera di «panni grossi et alcuni mediocri, quali grossi si usano in le montagne, et portansi ancor sopra il Stato di Milano et in riviera di Genoa per le coperte di galere et schiavi». Si trattava di un’attività assai diffusa e radicata se ancora in pieno Settecento si contavano nel Biellese 937 telai per tele. Press’a poco lo stesso numero di quelli per lana.

Canapa e lana: dal laboratorio domestico all’opificio

La produzione domestica di manufatti di canapa si protrasse nel tempo anche per la facilità di coltivazione della fibra che non comportava rotazioni colturali, ma esigeva soltanto la risorsa-acqua.

Le produzioni laniera erano invece condizionate da scarsa disponibilità di materia prima. Infatti, nonostante i considerevoli apporti della Valsesia, il sistema doveva ricorrere all’importazione di lane principalmente dal Bergamasco, e persino dalla Spagna. A differenza delle tele a canapa, prodotte e smerciate localmente dal sistema-famiglia, la produzione e il commercio dei panni di lana imponeva la ricerca di sbocchi remunerativi esterni al Biellese. Un’attività che andava oltre la famiglia e che, sollecitata dallo sviluppo economico del Cinque-Seicento, impose la figura del «mercante-imprenditore», che si faceva carico dell’acquisto della lana, la consegnava all’artigiano del laboratorio domestico per la lavorazione, e ne ritirava la pezza, che a sua volta commercializzava. Il periodo viene definito come «tempo della manifattura» o della «protoindustria» e si estende a tutto il Settecento. Con il secolo successivo, i processi produttivi sono gradualmente accentrati, i macchinari appartengono a un unico imprenditore, l’energia idraulica viene convogliata negli opifici, in cui prende vita il modo di produrre intensivo e programmato del sistema industriale.

Tutto l’Ottocento biellese appare pertanto caratterizzato dal disimpianto delle produzioni tessili dall’economia domestica, da molteplici opere idrauliche e di edilizia per attività produttive, dall’occupazione in fabbrica a pieno tempo della manodopera, dalla costruzione di strade carreggiabili per l’intensificazione dei traffici e dei trasporti.

La «fabbrica» e il paesaggio industriale

Dal paesaggio, un tempo omogeneo di case a misura di famiglia, solo interrotto dalla preminenza di qualche dimora signorile e dall’architettura delle chiese, emerge nel secondo Ottocento il complesso industriale, «la fabbrica», che caratterizza con mastodontiche costruzioni gli abitati, specie di fondovalle, e che fa nascere attorno a sé nuove aggregazioni residenziali.

Sul finire del secolo il processo di industrializzazione è ormai compiuto. Le risorse idriche non sono più sufficienti a garantire la forza motrice per gli opifici, così si installano turbine a vapore, che in certi periodi dell’anno e per non pochi opifici sostituiscono del tutto la risorsa acqua, sicché il paesaggio si arricchisce di un nuovo manufatto: la ciminiera, potente canna fumaria delle caldaie a vapore.

Con una certa approssimazione si può dire che la ciminiera «rappresenta» anche figurativamente l’epoca del «lanificio a ciclo completo». Una struttura complessa che ospita e organizza tutte le lavorazioni per giungere al panno di pregio elevato: dal lavaggio delle lane grezze alla pettinatura, dalla filatura alla tessitura, dalla tintoria al finissaggio, fino alle vendite di magazzino. Costruzione ed espressione della cultura d’impresa nell’apogeo dello sviluppo industriale biellese.

Il lanificio a ciclo completo e la formazione del «capitale umano»

Nel lanificio a ciclo completo si esprime al meglio anche la cultura operaia, non solo tecnica ma anche associativa, dalla quale nascono i tecnici e quasi tutti gli industriali biellesi. Si tratta di un capitale umano fondato sulla sinergia dell’abilità tecnica e della capacità di organizzare i fattori della produzione, da un rigido costume civile e da una visione ideale che colloca la fabbrica nei luoghi fisici e nella vita sociale della comunità. Una vita caratterizzata a sua volta da «sinergie sociali» come la diffusione degli asili d’infanzia, delle scuole elementari, delle scuole professionali, che istruiscono e preparano il lavoratore, mentre una rete sempre più fitta di iniziative di beneficenza e di assistenza costituisce l’altro importante momento della solidarietà comunitaria.

Pietro Sella 1

Pietro Sella 2

Questo modello consente inoltre alla classe operaia biellese di conquistare livelli salariali più avanzati che in altre zone, attraverso una forte capacità di resistenza e di contrattazione, che si compie per lo più sotto l’egida del sindacalismo riformista.

La formazione di questo «capitale» umano, di questa «cultura del lavoro e della comunità» affonda appunto le sue remote radici in quel fattore, specificamente biellese, che è costituito dalla tradizione sociale comunitaria, rinvigoritasi agli inizi dell’età moderna anche per contrastare le pretese allo stato assoluto in materia economica e di autonomie locali.

Biella e Valle Elvo nell’epoca della manifattura (sec. XVII – XVIII)

Il fenomeno della manifattura e dell’industrializzazione ebbe una scansione differenziata nella storia e nello spazio dell’arco biellese e valsesiano. Le attività laniere appaiono infatti più avanzate in Biella e nella Valle Elvo nel periodo della manifattura. Fin dal Duecento a Biella i drappieri si erano dati propri statuti, facenti parte dell’insieme normativo del Comune. Sul finire del Cinquecento anche a Sordevolo e a Occhieppo Superiore nella Valle dell’Elvo venivano coordinati in unico testo diverse disposizioni, attinenti in gran parte l’economia agricola, ma anche la disciplina dell’uso dei corsi d’acqua e delle piste di canapa. In quel periodo, Biella e la Valle dell’Elvo ottengono dai sovrani sabaudi privilegi di commercio, cui si uniscono (è il caso degli Ambrosetti di Sordevolo sul finire del Seicento) ordinativi per la corte e l’esercito. Qui la fiscalità statale viene soddisfatta da comunità relativamente più ricche d’altre zone subalpine, tal che una costante accumulazione, di famiglie e di sistema comunitario, consente il decollo precoce della manifattura dei panni fini a elevato valore aggiunto.
Con il Settecento la produzione di panni fini si diffonde anche alle altre vallate, ove da tempo opera il laboratorio domestico: Santa Maria di Mosso dispone di propri statuti fin dal sec. XV.

Provvedimenti restrittivi e la crisi settecentesca

La maturità del sistema tessile-laniero non tarda però a preoccupare il governo di Torino, dalla politica economica basata sull’assolutismo e sul mercantilismo, che comportano l’intervanto continuo dello Stato in materia di economia e di lavoro. Così, nel 1733, per impedire che il Biellese diventi area dominante dell’economia subalpina, Carlo Emanuele III proibisce ai biellese di produrre panni fini. Il provvedimento bloccava la concorrenza biellese sui mercati lombardi, svizzeri, francesi, e nello stesso tempo comprimeva la capacità di accumulazione finanziaria del sistema manifatturiero e la sua evoluzione verso forme più avanzate della protoindustria. Le conseguenze più vistose si registreranno nei decenni di fine secolo nella Valle dell’Elvo, con una riduzione delle attività manifatturiere, mentre nel primo Ottocento il sistema industriale decollerà soprattutto nelle Valli dello Strona e del Sessera.

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Una ventina d’anni dopo le proibizioni di Carlo Emanuele III, l’Intendente Blanciotti nella relazione sulla Provincia di Biella annotava che la manifattura della lana, «prima della proibizione delle rattine, ed altre stoffe» contava oltre duemila telai per la produzione di alfetich, mezzelane, pirlate, saglie, nella comunità di Mosso S. Maria, Croce di Mosso, Valle Inferiore e Superiore di Mosso, Veglio, Pistolesa, Camandona, Pettinengo (Valle Strona); Trivero, Coggiola, Portula, Pray (Valsesssera); Occhieppo Superiore, Sordevolo (Valle Elvo); Santa Maria di Bioglio, Biella. Purtroppo, a causa della proibizione di produrre panni fini, osserva il Blanciotti, «i tellari battenti sono più della metà oziosi, e le manifatture vanno in grande dicadenza». La domanda subalpina di stoffe pregiate veniva soddisfatta dai rodetti e gamellini di Francia, mentre a quella di prodotti più grossolani provvedevano «drappi grossi, s’introducono dalla Svizzera».

Nell’Ottocento dell’industrializzazione: il primato delle valli dello Strona e del Sessera

Dopo l’occupazione napoleonica le produzioni tessili biellesi beneficiarono della ripresa interna dell’economia tessile (favorita tra l’altro da un certo protezionismo) che consentì il passaggio dal sistema manifatturiero a quello industriale. Punto di snodo è costituito dall’introduzione fin dall’inizio del secolo in Valle Strona delle «meccaniche» ad iniziativa di Pietro Sella. Un’operazione rivoluzionaria, a seguito della quale verrà creata una prima officina per la fabbricazione di macchine tessili.
L’Ottocento rappresenta pertanto il secolo d’oro dell’industrializzazione biellese. In quei decenni lo sviluppo industriale trasforma radicalmente le vallate dello Strona e del Tessera, che acquistano un primato dopo l’altro, sia nel campo della produzione che dell’occupazione, delle attività sindacali e delle iniziative sociali.
Con il sec. XX l’energia elettrica sostituì gradualmente l’energia idraulica, con la conseguente riorganizzazione territoriale del sistema tessile biellese e basso-valsesiano, caratterizzato nel secondo dopoguerra dal fenomeno della pianurizzazione di numerose allocazioni industriali lungo gli assi viari Biella-Gattinara, Biella-Santhià. Biella-Massazza.

Mutazioni e permanenze nel sistema insediativi

Pure in un quadro territoriale e sociale profondamente mutato, l’antica industria tessile-laniera ha mantenuto i suoi presidi storici nelle vallate, come a Sordevolo, Pollone, Occhieppo Superiore, nella valle dell’Elvo, a Tollegno, Andorno, Miagliano, Sagliano in quella del Cervo; a Pianezze di Callabiana, Pettinengo, Mosso, Valle Mosso, nella Valle Strona; a Trivero, Ponzone, Portula, Coggiola, Pray in Valsessera, ed infine a Borgosesia, Serravalle, Quarona, Grignasco nella Valsesia.
Lungo il Novecento, il paesaggio biellese ha pertanto subito nelle zone industriali profonde trasformazioni, in parte dovute alla nuova allocazione degli stabilimenti e alla dimissione di antichi presidi della prima industrializzazione, e in parte attribuibili alle nuove modalità costruttive degli stabilimenti. Aspetti fisici che rispecchiano anche la trasformazione del sistema produttivo, che in larga misura ha abbandonato la struttura del lanificio a ciclo completo, per ridistribuirsi nel «sistema orizzontale» delle piccole e medie imprese (filature, tessiture, tintorie, confezioni), articolato sul territorio su una rete diffusa di nuovi insediamenti.

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